1927-29: Kết hôn và bắt đầu sự nghiệp

Năm 1926, Harlean tham gia một buổi lễ hội ở trường Ferry Hall (nay là học viện Lake Forest) ở Lake Forest, Illinois. Một người bạn đã giới thiệu cho cô Charles "Chuck" McGrew, con trai một gia đình giàu có. Hai người đã nhanh chóng kết hôn. Mẹ cô, bà Jean cũng kết hôn với Marino Bello và Harlean không có mặt.

Ngay sau đám cưới, Harlean và chồng chuyển từ Chicago đến Beverly Hills. Sau 21 tháng kết hôn, Charles McGrew nhận được một khối tài sản khổng lồ. Năm 1928, cặp vợ chồng chuyển đến Los Angeles sau khi đã giải quyết xong căn nhà ở Beverly Hills. McGrew thì suốt ngày rượu chè và còn ngăn cản Harlean theo đuổi sự nghiệp. Vì những bất hòa trong mối quan hệ nên họ đã ly hôn vào năm 1929.

Ở Los Angeles, Harlean kết bạn với Rosalie Roy, một nữ diễn viên trẻ triển vọng. Một hôm, Roy đã nhờ Harlean đưa đến Fox Studios. Ở đây, Harlean đã được CEO của Fox Studios chú ý nhưng cô lại không quan tâm. Sau đó, Harlean còn nhận được một lá thư giới thiệu đến Central Casting. Roy thấy vậy liền đặt cược là Harlean không dám đi. Vì không muốn thua, Harlean đã đến Central Casting và ký kết với cái tên của mẹ cô thời trẻ, Jean Harlow.

Jean Harlow xuất hiện trong bộ phim đầu tiên, Honor Bound và được trả 7 USD/ ngày. Sau đó, cô tham gia nhiều vai nhỏ trong những bộ phim Moran of the Marines (1928), This Thing Called Love (1929), Close Harmony (1929), và The Love Parade (1929).

1929-32: Đột phá trong sự nghiệp

Cuối năm 1929, Jean được James Hall, một diễn viên trong phim Hell's Angels của Howard Hughes phát hiện. Howard Hughes lúc này đang cần một diễn viên thay thế Greta Nissen. Sau khi làm xong một bài kiểm tra ngắn, Harlow đã được nhận vào đoàn làm phim.

Ngày 24 tháng 10 năm 1929, Howard Hughes đã ký hợp đồng 5 năm với Jean Harlow với giá 100 USD/ tuần. Sau khi công chiếu, Hell's Angels đã trở thành bộ phim có doanh thu cao nhất năm 1930 (vượt qua cả phim Anna Christie của Greta Garbo). Bộ phim này đã giúp Harlow nổi tiếng toàn thế giới. Năm 1931, Jean Harlow xuất hiện với vai nhỏ trong phim City Lights của Charlie Chaplin, nhưng đoạn phim đó về sau đã bị cắt bỏ.

Không có dự án nào mới cho Harlow nên Howard Hughes đã để cô đến New York, Seattle và Kansas để quảng bá cho Hell's Angels. Năm 1931, Howard Hughes đã cho các hãng phim khác "mượn" Harlow. Cô nhanh chóng gây được nhiều chú ý khi tham gia bộ phim The Secret Six, với Wallace Beery với Clark Gable; Iron Man, với Lew Ayres và Robert Armstrong; The Public Enemy với James Cagney. Mặc dù những bộ phim này thành công nhưng diễn xuất của Harlow lại bị các nhà phê bình chê. Ngay sau đó, Howard Hughes đã để cô đi du lịch để tránh áp lực dư luận.

Harlow tiếp tục tham gia bộ phim Platinum Blonde (1931) với Loretta Young. Bộ phim ban đầu có tên là Gallagher, sau đã được đổi để ủng hộ Harlow. Nhiều fan nữ còn nhuộm tóc bạch kim để giống như Jean Harlow.

Bộ phim tiếp theo của cô là Three Wise Girls (1932) đóng với Mae Clark và Walter Byron. Paul Bern, giám đốc của MGM đã "mượn" Harlow đóng phim The Beast of the City (1932) cùng với Walter Huston.

1932-36: Minh tinh của MGM

Paul Bern, lúc này đang có quan hệ tình cảm với Jean Harlow, đã nói chuyện với Louis B. Mayer về việc mua lại hợp đồng của cô với Howard Hughes nhưng Mayer không đồng ý. Bern đành đưa ra đề nghị với Irving Thalberg, một nhà sản xuất của MGM và đã được đồng ý. MGM đã chính thức mua lại hợp đồng của Howard Hughes với giá 30.000 USD. Ngày 20 tháng 4 năm 1932, Jean Harlow chính thức trở thành diễn viên của MGM.

Năm 1932, Jean tham gia bộ phim Red-Headed Woman và nhận được 1250 USD mỗi tuần. Cô tiếp tục đóng phim Red Dust, bộ phim thứ 2 đóng cùng Clark Gable. Hai người hợp tác rất ăn ý và đã đóng cùng nhau 6 phim. Cô cũng đóng cặp nhiều lần với Spencer Tracy và William Powell.

Trong quá trình đóng Red Dust, Paul Bern, người vừa kết hôn với Jean 2 tháng đã bị bắn chết tại nhà riêng của họ, tạo ra một vụ bê bối lớn và Harlow bị nghi là hung thủ. Nhưng sau đó, cảnh sát đã đưa ra kết luận, Bern chết do tự tử. Sau cái chết của Paul Bern, MGM đã để Jean Harlow kết hôn với nhà quay phim Harold Rosson. Và họ đã lặng lẽ ly hôn sau 8 tháng.

Năm 1933, nhận thấy sự thành công của cặp đôi Harlow-Gable nên đã tái hợp họ trong Hold Your Man (1933). Cùng năm đó, Jean cũng đóng với Wallace Beery trong Dinner at Eight và Bombshell với Lee Tracy.

Jean Harlow cũng liên tiếp thành công với những bộ phim The Girl from Missouri (1934 với Lionel Barrymore và Franchot Tone), China Seas (1935, với Clark Gable và Wallace Beery), Wife vs. Secretary (1936 với Clark Gable và Myrna Loy).

Từ năm 1933 trở đi, Jean Harlow thành công với những bộ phim đạt doanh thu phòng vé cao. Tầm ảnh hưởng của cô làm mờ nhạt những minh tinh cùng thời như Greta Garbo, Joan Crawford, Norma Shearer, và Luise Rainer.